Когда Нелли дебютировал в 2000 году, публика довольно быстро поняла, что перед ними оказался действительно уникальный артист. Он не относился ни к Восточному, ни к Западному побережью, да и с традициями Юга он не имел ничего общего. Родом Нелли был из Сент-Луиса, города, расположившегося на полдороги между Миннеаполисом и Новым Орлеаном, и его происхождение явно повлияло на его особенную манеру читки, в которой смешались уличный стиль и кантри. К тому же Нелли никогда не гнушался поп-подхода, смешивая рэп с прилипчивыми поп-мелодиями, что делало его композиции запоминающимися и заводными. В результате такого нестандартного подхода Нелли стал действительно выдающимся артистом, способным понравиться максимально широкой аудитории. Его первый же сингл “Country Grammar (Hot…)” стал самым настоящим гимном лета 2000 года, а два года спустя его популярность достигла своего пика, когда его альбом “Nellyville” и сингл “Hot In Herre” возглавили едва ли не все чарты журнала Billboard.
Нелли родился под именем Корнелл Хайнес-младший в Сент-Луисе, и рос он в окружении все тех же соблазнов улицы, что часто ассоциируются с периодом становления рэп-артистов. Однако смена обстоятельств в важное для Нелли время полностью изменила ход его судьбы. Когда Нелли бы подростком, его мать решила сменить место жительства, и Нелли переехал с улиц Сент-Луиса в тихий городок Юниверсити-Cити неподалеку. Именно там Нелли переключился с тусовок на улицах на активные занятия баскетболом и развитие своих навыков читки. Вместе с компанией школьных друзей Нелли организовал группу St. Lunatics, и в 1996 году им даже удалось самостоятельно выпустить сингл “Gimme What You Got”, который стал хитом в их родном городке. Группа, однако, просуществовала недолго – раздосадованные несколькими неудавшимися попытками подписать контракт с лейблом участники St. Lunatics коллективно решили, что Нелли будет проще добиться успеха в качестве соло-артиста. Остальные музыканты смогут добиться признания на волне его достижений.
Такое рискованное решение оправдало себя – вскоре Нелли привлек внимание компании Universal, и уже в 2000 году на прилавках появился его дебютный альбом “Country Grammar”. От других коллег по рэп-цеху Нелли отличала его спокойная, расслабленная манера читки, и публика сразу обратила внимание на необычного исполнителя. Альбом, в записи которого приняли участие старые друзья по St. Lunatics, участники группы The Teamsters и комический актер Седрик-Развлекатель, провел семь недель на первом месте национального американского хит-парада. Нелли всегда признавался в том, что его основной целью было нанесение на карту хип-хопа его родного Сент-Луиса и своей группы St. Lunatics – и уже через год после выпуска собственного альбома Нелли выполнил данное когда-то друзьям по группе обещание помочь с карьерой. В 2001 году вышел дебютный альбом St. Lunatics “Free City”. Один из синглов, “Midwest Swing”, стал весьма успешным хитом.
Следующим летом Нелли выпустил свой второй сольный альбом “Nellyville”. Альбом моментально попал на первое место альбомного чарта Billboard, в то время как первый сингл с альбома “Hot in Herre”, спродюсированный The Neptunes, занял то же место в чарте синглов. В целом в неделю выпуска “Nellyville” Нелли сумел оказаться на верхней позиции во всех десяти чартах Billboard - достижение, прежде доступное весьма небольшому числу рэп-артистов. Второй сингл с альбома, дуэт с участницей Destiny’s Child Келли Роуландс “Dilemma” был не менее популярным и даже принес Нелли премию «Грэмми» в номинации за лучший рэп-дуэт. Это был не единственный «Грэмми», доставшийся Нелли на 45-й церемонии вручения – он также унес домой приз за лучший мужской рэп-вокал. Уже в следующем году Нелли умудрился устроить небольшой скандальчик – он выпустил новый сингл под названием “Air Force Ones”, который был не чем иным, как откровенной рекламой кроссовок одноименной марки. Каналы MTV, MTV2 и VH1 наотрез отказались демонстрировать клип на эту песню.
Работая над продолжением альбома “Nellyville”, Нелли старался держаться на виду у публики. Так, в 2003 году он снова покорил чарты своим новым синглом “Iz U”, взятого из выпущенного в том же году альбома ремиксов “Da Dirty Versions”. Чуть позже он записал для саундтрека фильма «Плохие парни 2» композицию “Shake Ya Tailfeather” – выпущенная синглом она тоже взобралась на верхушки чартов и принесла Нелли очередную премию «Грэмми». Наконец, летом 2004 года Нелли закончил работу над новым альбомом. Пойдя тропой Outkast и Р. Келли, Нелли выпустил концептуальный двойной альбом “SweatSuit” – одна его половина, названная “Suit”, была отдана под чувственный r&b, а вторая часть “Sweat” была рэп-половиной. Огромный успех этого амбициозного проекта стал очередным подтверждением творческого и коммерческого чутья Нелли.
Некоторое время Нелли постоянно носил на левой щеке пластырь. Эта деталь была данью уважения брату Нелли, который все это время сидел в тюрьме. Сейчас брата выпустили, и Нелли пластырь снял.
